Kunnen zoetheidsvoorkeuren gestuurd worden door een verandering in blootstelling?

Mensen worden geboren met een voorliefde voor een zoete smaak.¹Vanaf de eerste slok moedermelk tot onze voorkeur voor zoete toetjes: zoet vinden we lekker. De algemene gedachte is dat er een directe relatie is tussen de inname van zoete voedingsmiddelen en de voorkeur voor zoet. De vraag of deze aanname klopt, stond centraal in dit onderzoek.

Een hoge suikerinname brengt gezondheidsrisico’s met zich mee, zoals tandbederf, overgewicht en chronische aandoeningen, waaronder diabetes type 2. De Wereld Gezond­heidsorganisatie (WHO) beveelt aan om per dag maximaal 10 energieprocent uit toegevoegde vrije suikers te halen.²Daarnaast wordt aanbevolen om de inname verder te verlagen tot minder dan 5 energieprocent om de kans op tandbederf nog verder te verlagen. Vrije suikers zijn mono-en dissachariden die tijdens het bereidingsproces zijn toegevoegd, in de vorm van sucrose, honing of andere suikerstropen. Het gaat hier dus niet om intrinsieke suikers – suikers die al van nature in het product aanwezig zijn, zoals lactose in zuivel en fructose in fruit.

Verschillende gezondheidsorganisaties geven ook sugges­ties hoe je dit kunt bereiken, waarbij vaak wordt aangeno­men dat mensen zoetheid lekkerder gaan vinden naarmate ze er meer van eten. Op de website van Health Canada, de federale gezondheidsorganisatie van Canada, staat dat “het regelmatig eten van zoete voedingsmiddelen kan leiden tot een voorkeur voor zoete voedingsmiddelen”.³De PAN American Health Organization zegt in haar rationale voor het PAHO nutrient profile model dat “een regelmatig gebruik van zoete smaakstoffen (uit suiker of andere bronnen) de inname van zoete voedingsmiddelen en dranken stimuleert”,⁴en op de website van NHS UK is te lezen dat “zelfs laag-energetische dranken en dranken zonder toegevoegde suiker ervoor kunnen zorgen dat kinderen een ‘sweet tooth’ ontwikkelen”.⁵

Maar ook het omgekeerde wordt beweerd: als je de zoetheid van voeding verlaagt, wordt de zoete smaak vanzelf minder aangenaam. De WHO heeft bijvoorbeeld op haar website staan: “Mensen zouden de zoetheid van hun voeding hele­maal moeten verminderen, en daar al vroeg in het leven mee moeten beginnen om hun gezondheid te verbeteren.”⁶Daarnaast wordt het in het advies van de WHO afgeraden om non-calorische zoetstoffen te gebruiken als ondersteu­ning bij gewichtsverlies.⁷