“Een gezonde leefstijl volhouden is zo makkelijk nog niet”

Toen professor Sabita Soedamah-Muthu afgelopen najaar haar inaugurele rede uitsprak aan Tilburg University, koos ze nadrukkelijk niet voor afstand. In plaats van zich uitsluitend te beroepen op statistieken en modellen, nam ze haar publiek mee in haar eigen levensverhaal. In dit verhaal is een belangrijke rol weg­gelegd voor diabetes, een aandoening die in haar familie al een aantal generaties voorkomt. Ooms en tantes hadden diabetes, evenals haar vader. Ook haar zusje kreeg de ziekte, en uitein­delijk zijzelf ook.

Met deze invalshoek duidde ze haar aanstelling voor de leerstoel Leefstijlepidemiologie en Gezondheidspsychologie aan de Tilburgse universiteit. Haar persoonlijke betrokken­heid is geen stijlmiddel, maar vormt een wezenlijk onderdeel van haar wetenschappelijke drijfveer. “Diabetes is voor mij nooit abstract geweest”, benadrukte ze in haar rede. En ook in dit interview laat ze dit herhaaldelijk blijken. Het is een ziekte die Soedamah-Muthu van dichtbij kent, en dus niet alleen als onderzoeker, maar ook als dochter, zus en patiënt. Juist die combinatie van perspectieven verklaart waarom haar onderzoek zich al jaren richt op een vraag die eenvoudig lijkt, maar in de praktijk uiterst weerbarstig is:waarom lukt het mensen zo moeilijk om gezond gedrag vol te houden, zelfs als ze weten wat goed voor hen is? Bij Tilburg University zit ze nu op een plek waar ze de link tussen de wetenschappelijke kennis en het uiteindelijke gedrag verder kan onderzoeken.

Van epidemiologie naar gedrag

Soedamah-Muthu’s loopbaan begint klassiek academisch. Na haar studie Biomedische Wetenschappen aan de Radboud Universiteit specialiseert ze zich onder andere in epidemiologie. “In dit vakgebied leer je kijken naar patronen in grote groepen mensen: hoe vaak komen ziekten voor, wat zijn belangrijke factoren om ziekten te voorspellen en hoe ontwikkelt dit zich in de tijd?”